USA (1971) Paul Hanlon ist der Manager eines erfolgreichen Sportimperiums, zu dem auch die Footballmannschaft der Los Angeles Rockets gehört. Der Besitzer ist der junge Taugenichts Eric Wagner, der Hanlon seit langem ein Dorn im Auge ist, weil er sich nur für schöne Frauen, wilde Partys und schnelle Autos interessiert. Der gerissene Manager entwirft einen bis ins kleinste Detail geplanten Mordplan: Während die Los Angeles Rockets auf dem Spielfeld sind, ruft er von seiner Luxuskabine den Trainer Larry Rizzo an, beginnt einen Streit über die Spieltaktik mit ihm und beordert ihn in der Halbzeit zu sich. Dann telefoniert er mit Eric Wagner und rät ihm, einige Runden im Swimming-Pool zu drehen, um wach zu werden. Als Eismann verkleidet fährt Hanlon zu Wagners Anwesen und erschlägt den Ahnungslosen mit einem Eisblock - der vermeintlich idealen Tatwaffe. Rechtzeitig zur Halbzeit ist Paul wieder im Stadion. Lieutenant Columbo untersucht den Fall. Ihm fällt eine Wasserlache am Swimming-Pool auf, die er analysieren lässt. Die Flüssigkeit ist chlorfrei, stammt also nicht aus dem Becken. Columbo hat schnell den ehrgeizigen Manager im Verdacht, aber wie soll er das hieb- und stichfeste Alibi Hanlons widerlegen?

Original Titel der Sendung: Columbo: The most crucial Game